General
Las gallinas ciegas son larvas de escarabajos, específicamente de la familia Scarabaeidae, siendo las especies fitófagas las de la subfamilia Melolonthinae. Aunque dicha subfamilia cuenta con numerosas especies dañinas para los cultivos, el género más representativo es el Phyllophaga. Debido a las semejanzas físicas externas de los adultos y de las larvas de este género, usualmente se manejan como un solo grupo, compartiendo hábitos y biología similares. Los estadios larvales de estos escarabajos son los que causan daño en los cultivos, ya que se alimentan de las raíces de las plantas lo que da como resultado un aparente estrés hídrico y a la larga la muerte de la planta; a partir del tercer estadio, la afectación por esta plaga es mayor.
Ciclo de vida y aspecto del Gallina ciega
En los escarabajos, los adultos de la mayoría de las especies de Phyllophaga son muy similares entre sí en cuanto a su apariencia externa, siendo necesario la examinación de los genitales de los machos para su correcta identificación. En resumen, los adultos tienen una coloración café-rojiza, llegando a medir desde 10 hasta 25 cm aproximadamente, dependiendo de la especie en particular.
Al igual que los adultos, las larvas de Phyllophaga son parecidas entre sí, teniendo como principal característica un cuerpo con coloración blanquecina, como lechosa, y una cabeza de color café-rojizo, con una longitud aproximada de 5 a 7 cm. La diferenciación de las especies se tiene que hacer mediante un examen de la posición de las setas en su último segmento abdominal, aunque no es un método que funcione con todas las especies.
El ciclo de vida es muy largo, llegando a durar entre uno y dos años. Dicho ciclo comienza con la ovoposición de los huevecillos en el suelo, cerca de las raíces de las plantas, durando aproximadamente 15 días. Las larvas pasan por 6 a 8 instares, con una duración variable de 9 a 21 meses, dependiendo de la especie; mientras que las larvas más jóvenes producen pocos daños, las más viejas son las más agresivas. Cuando las larvas finalizan su alimentación, todo el contenido intestinal es volcado y se produce un tipo de celda en el suelo, entrando en diapausa antes de pasar al estadio de pupa; este instar dura un poco más de un mes, entre 3 a 6 semanas. Finalmente, al inicio de las lluvias, los adultos son estimulados a salir para copular y, consecuentemente, ovipositar y volver a iniciar el ciclo.
Síntomas y daños
Los daños iniciales no son visibles en la zona aérea de la planta, pues los instares uno y dos de las larvas se alimentan sólo de algunos pelos radiculares y materia orgánica. Cuando se pasa al siguiente estadio, las larvas comienzan a alimentarse de las raíces más grandes de las plantas, lo que después se manifiesta como marchitamiento y un desarrollo trunco.